Whisky uit Taiwan, kan dat? Ja dat kan! Het ligt niet heel erg voor de hand want Aziatische whisky is op zich zelf al zeldzaam, maar sinds 2006 produceert men in de omgeving van Yi-lan (noord Taiwan) whisky. Voor Kavalan, dat onderdeel is van de King Car Group, werd in 8 maanden tijd een complete distilleerderij uit de grond gestampt en mede dankzij vele Schotse kennis wordt tegenwoordig zo’n 6 miljoen liter whisky per jaar geproduceert. Het bezoeken waard dus als je als whisky liefhebber in Taiwan verblijft. De naam Kavalan verwijst overigens naar de eerste bewoners van dit gebied. De Kavalan clan.

De King Car Group die al zo’n 40 jaar actief is in allerlei industrieën waaronder ook frisdrank en bier heeft er in Taiwan alles aan gedaan om zo snel en vakkundig mogelijk whisky te distilleren. Een Master Distiller werd overgevlogen uit Schotland evenals koperen ketels en vele andere essentiële onderdelen.

De distilleerderij van Kavalan ligt op een groot bedrijfspark van eigenaar King Car Group, verscholen tussen vele heuvels en bossen. Middenin de Taiwanese jungle duikt opeens een oase van rust op met grote grasvelden, palmbomen, een groot conferentie centrum en de distilleerderij met pakhuizen en bezoekerscentrum. Het is duidelijk dat bij de bouw in 2006 niks aan het toeval is overgelaten want het ontbreekt hier werkelijk aan niks.

De distillery tour begint in het conferentie centrum. Een gebouw met paleiselijke uitstraling dat aan een grote theaterzaal  en verschillende kleinere meeting rooms onderdak biedt. Een film over het King Car imperium en de korte historie van Kavalan volgt waarna de wandeling richting de distilleerderij wordt ingezet. De omgeving is indrukwekkend, vooral omdat het een A-typisch whisky landschap betreft. Palmbomen, temperaturen van 25 graden en grote grasvelden die automatisch besproeid worden zijn nou niet de dingen die je bij een whisky distilleerderij verwacht.

Bij Kavalan is echter op elk detail gelet. De ruimte om bij te bouwen is in overvloed aanwezig en zelfs de (typisch Schotse) pagodes op de distilleerderij ontbreken niet. De distilleerderij zelf heeft twee productie lijnen waarbij de tweede twee keer zo groot is als de eerste. In de eerste lijn maakt men gebruik van de traditionele Schotse pot stills terwijl bij de tweede gebruikt wordt gemaakt van Holstein stills.

Dat de ambities in Taiwan groot zijn wordt ook in de distilleerderij duidelijk. Lijn A heeft een capaciteit van 1.3 miljoen liter per jaar en lijn B 2.6 liter per jaar. Ter vergelijking, bij de in 2006 opgerichte Kilchoman distilleerderij in Schotland is dit slechts 100.000 liter per jaar.

Voor het distilleren wordt vooral gebruik gemaakt van Taiwanese producten. Het water komt uit de nabij gelegen Snow Mountain (waarbij u niet moet denken dat het in Taiwan ook sneeuwt) en ook het overgrote deel van het gerst komt uit het land zelf. Voor de vaten maakt men vooral gebruik van Amerikaanse ex-bourbon vaten. Daarnaast worden ook kleine partijen Hogshead, ex-port, ex-wijn en ex-sherry vaten gebruikt.

Door de veel hogere temperaturen in vergelijking met Schotland verloopt de rijping hier veel sneller. Als gevolg van deze temperaturen is het percentage Angel’s Share maar liefst 15% terwijl dat normaal gesproken op niet meer dan 2 a 3% ligt. Ook de ligging van de distilleerderij en de wind is van grote invloed. Omdat de kust relatief dichtbij ligt en de zuid-wester wind vrij spel heeft tussen de heuvels is dit een welkome toevoeging aan het rijpingsproces.

Na de tour volgt een korte wandeling naar het naastgelegen bezoekerscentrum. Een groot gebouw dat wat weg heeft van een kasteel en plaats bied aan maar liefst 7000 personen per dag.  Aan aantal dat hier volgens de distillery guide in het weekend makkelijk gehaald wordt. Net zoals bij de meeste dingen bij Kavalan zijn ook de bezoekersaantallen enorm. Maar liefst 1 miljoen bezoekers per jaar. Een aantal waar menig Schotse distilleerderij jaloers op kan zijn. Normalerwijs heeft men daar niet meer dan 150.000.

Na het betreden doemt een grote ruimte op vol robuuste houten tafels en lederen zitjes geflankeerd door twee grote bars vol whisky. Op tafels staan samples van de gehele Kavalan serie inclusief alle informatie en proefnotities zodat het proeven direct kan beginnen.

Het eerste glas is de Kavalan Classic. De eerste Kavalan whisky (3yo, 40%) die gedistilleerd is heeft een mooie amber kleur en een neus met veel tropisch fruit. Een beetje water doet wonderen waardoor zowaar een Speyside ontstaat. In de mond erg licht, zoet en met een fris zuurtje gevolgd door een medium lange afdronk

Als tweede staat de Kavalan Concertmaster op het programma. Een port-wood finish van 40%, verpakt in een fles die duidelijk geinspireerd is door de Taipei 101. Een makkelijk drinkbare whisky met lichte hout tonen, perzik en een klein beetje port.

Na deze twee ‘standaard’ Kavalan’s gaan we door met de Solist serie. Een serie van 3 cask strength bottelingen met een finish op ex-bourbon, Sherry en wijnvaten. De Sherry cask springt er wat mij betreft boven uit. In de neus erg veel gedroogd fruit met tonen van noten, marsepein en vanille en in de mond een beetje olie-achtig met tonen van kruiden, Sherry en een hint van koffie.

Er wordt afgesloten met een Kavalan Podium. Opnieuw een erg fruitige whisky, we zijn per slot van rekening wel in Azië, met in de neus tonen van bloemen, vanille en kokos. In de mond veel tropisch fruit met tonen van kersen, honing, witte peper en een lange afdronk.

Dan nog een bezoek aan de shop want op de prijs van Kavalan whisky valt nog wel wat aan te merken omdat deze zichtbaar hoger is dan die van geïmporteerde Schotse whisky. Navraag leert dat de prijs volgens het management een eerlijke afspiegeling is van de productie kosten. Maar of we dat moeten geloven… Het lijkt erop dat Kavalan de prijs kunstmatig hoog houdt terwijl men ondertussen massale voorraden aanlegt. De verwachting is dus ook dat dit in de toekomst nog wel zal worden bijgesteld. Zeker als het Kavalan lukt de markt van buurman China te veroveren.

Men is hier in ieder geval goed bezig en denkt in het groot terwijl de kwaliteit daar (tot op heden) niet onder lijdt. Wanneer we Kavalan ook in Nederland terug gaan zijn blijft de vraag. De hoge prijs zal op dit moment veel liefhebbers nog weerhouden van een aankoop, alhoewel een cask strength botteling uit de Solist serie zeker een aanrader is. Wellicht nog enkele jaren wachten, maar dat deze whisky net als Suntory de oversteek gaat maken is duidelijk!

再见

Tom-Roderick

UPDATE 22/05/2013: De whisky’s van Kavalan zijn nu ook in onze winkel en webshop verkrijgbaar. Lees hier de proefnotities en bestel gelijk!

Deze slideshow vereist JavaScript.

In deze column reeks verschenen eerder:

From Asia with ……….. wijnspa!

From Asia with ……….. slangenlikeur!

From Asia with ……..… rode wijn!